Астра китайская — это однолетнее растение в форме прямо стоячего ветвистого куста высотой от 20 до 100 см семейства сложноцветных. Родина его — Япония и Китай. Листья у астры продолговато-овальные, зубчатые или вырезные. Цветки собраны в корзинки, которые состоят из трубчатых и ложноязычковых цветков. Ложноязычковые цветки рас положены по краю корзинки и бывают очень разнообразные по окраске, величине и форме (волнистые, плоские, спиралеразные, ленточные и т. д.). Трубчатые цветки имеют такой же цвет, что и ложноязычковые, либо они желтые.
Астры бывают различными по высоте, могут быть простыми и махровыми и иметь всевозможную окраску: бело снежную, голубую, розовую, кремовую, желтую, фиолетовую, темно-красную и даже двухцветную и трехцветную. Сейчас существует около 700 сортов астр, и все они разделяются на три группы: трубчатые, переходные и язычковые. Соцветия трубчатых астр состоят только из одних труб чатых цветков, которые могут быть одинаковой или разной
окраски. Соцветия переходных астр состоят из язычковых и трубчатых цветков. Трубчатые цветки находятся в середине, а язычковые располагаются по краю в 1—2 ряда. У языч ковых астр все цветки в соцветии язычковые или же трубчатые и язычковые, но язычковые полностью закрывают
трубчатые. Язычковые астры делятся на шесть типов: черепицеобразные, пионовидные, хризантемовидные, игольчатые, лучистые, шаровидные. По срокам цветения астры бы вают ранние, среднеранние и поздние.
Астра — очень древнее растение. Когда близ Симферопо ля вскрыли царскую гробницу двухтысячелетней давности, то там обнаружили изображение астры. У древних греков
астра считалась защитным амулетом. В Европу астра попала из Китая. В 1728 году ее семена
привезли французскому ботанику Антуану Жюсье. Он вы растил в королевском саду Трианон крупные цветы ярких расцветок с желтой сердцевиной и назвал их королевами маргариток. Ботаники стали выводить новые сорта, и вскоре появилась махровая астра, которую назвали астрой китай ской.
В переводе на русский язык с греческого «астра» оз начает «звезда». По легенде, созданной парижским астро номом Кассини, астра выросла из пылинки, упавшей со звезды. Кассини был не только астрономом, но и бота ником. В 1826 году он выделил из семейства астр новый род каллистефус (в переводе с древнегреческого — «пре красный цветок»). Каллистефусы, или китайские астры — астры однолетние, в отличие от так называемых астр на стоящих — многолетних.
Астры можно выращивать в саду, на клумбах, на верандах и балконах. Они любят плодородную почву, хороший полив и солнечные места. Если почва песчаная или тяжелая глинистая, то астры махровых сортов становятся простыми. Высевают астры весной, когда погода достаточно теплая. Лучше всего семена прорастают при температуре 12—14° С. Можно высевать астры в апреле в парник, а затем высаживать на постоянное место в фазе двух-трех настоящих листьев.
Ранние астры цветут через 95—115 дней после посева, среднеранние — через 116—124 дня, а поздние — через 125— 136 дней. Заморозки астры переносят плохо. Наиболее ценная в лечебном отношении считается астра с сиренево-фиолетовыми цветками. На Востоке издавна знали о целительных свойствах аст ры. В Корее, Китае и Японии столетиями лечили бронхиты, трахеиты, туберкулез, гангрену легких, болезни почек и пече ни корнями, стеблями с листьями и цветками астры. Столовую ложку лепестков астры (свежих или сухих) добавляли в овощные и фруктовые салаты.
Астра для женщин. Тибетская медицина применяла один из самых действенных способов лечения послеродового ма точного кровотечения: половину столовой ложки сухих или целую ложку свежих лепестков астры заливали медовой водой. При первых схватках роженице давали пить воду с лепестками астры; роды протекали без осложнений.
Астра и секс. В Японии при «охлаждении» одного из супругов в пищу добавляли лепестки сиренево-фиолетовой астры, делали из них вино, напитки, заваривали чай. В Корее известен любовный напиток, который готовится из лепестков сиреневой астры, цветков осенней настурции
и веточек полыни.