Азалия — это вечнозеленый или полувечнозеленый сильно ветвящийся кустарник высотой 1—3 м семейства вересковых. Это растение принадлежит к роду рододендрон, но азалию индийскую ботаники выделяют особо. Под этим названием объединяется обширная группа сортов, полученных в результате гибридных и межвидовых скрещиваний рододендровых. В культуре имеются сорта азалий с мелкими и крупными цветками различной окраски — снежно-белой, розовой, крас ной, сиреневой, густо-фиолетовой. Есть формы с махровыми цветками. Азалия цветет так обильно, что порой цветки закрывают листья.
В Европе азалия появилась в конце XVI века благодаря ботанику и путешественнику Брейниусу, который привез этот цветок в Голландию с острова Ява и первый описал его. Но его азалия не выжила, так же как и следующая, привезен ная спустя некоторое время другим ученым. Наконец, уже в 1808 году, капитан Велбен привез крупноцветущую азалию из Индии и передал ее Лондонскому ботаническому саду. Через некоторое время шведский ботаник Кемпфер привез из
Японии еще 19 видов азалий и через некоторое время, с появ лением ее культурных сортов, во многих странах вспыхнула мода на этот цветок. Возникают клубы почитателей азалии, английские, французские, бельгийские, немецкие садоводы- любители и ученые с одержимостью занимаются разведени ем этого растения, выводят новые сорта, число которых к началу XX века достигает тысячи.
В Россию азалия попала в начале XX века, когда ее привезли в подарок царю. Долгое время этот цветок рос только в императорском ботаническом саду и в импера торских оранжереях. Лишь только после Великой Отечест венной войны в нашей стране началась селекционная работа
по разведению азалий. Разведение и содержание азалий в комнате требует со блюдения многих особенностей культуры этого растения и большого внимания. У азалий есть ряд преимуществ перед другими комнатными растениями: в то время, как многие из них находятся в состоянии
покоя, азалия начинает распускать свои бесчисленные бутоны и пышно расцветает, украшая интерьер ярким букетом. Продолжительность цветения азалии зависит от ухода. В природе рододендроны растут на кислых почвах, поэтому азалию в горшках нужно выращивать на почве, состоящей из смеси торфа, хвойной земли и песка (1:2:1). Можно также выращивать их в чистой хвойной земле. Если почва будет изменяться в сторону щелочной, у азалии начнут желтеть
и отмирать листья и она может погибнуть.
Азалия — растение очень влаголюбивое, нужно следить, чтобы почва в горшке не пересыхала, особенно у корневой шейки. Воду для полива можно подкислять щавелевой кис лотой (2—3 г на 10 л воды) или железо-аммонийными квас цами (4—5 г квасцов на 10 л воды). Зимой полив следует сократить, но не пересушивать почву. В помещении с сухим воздухом вокруг горшка можно раскладывать влажные опилки, мох, песок. С марта по сентябрь азалию следует регулярно опрыскивать мягкой водой. В период бутонизации и цветения растения опрыскивания нужно избегать, чтобы на цветках не появились пятна.
Азалия светолюбива, но ее нужно притенять от прямых солнечных лучей. Для нормального цветения растение нуждается в хорошем освещении и подкормке комплексными удобрениями. На удобрения азалия очень отзывчива, поэ тому ее нужно регулярно подкармливать в период роста, чередуя минеральные удобрения с органическими. Следует помнить, что удобрения, содержащие хлор, для азалии ядо виты. При недостатке железа растение может заболевать хлорозом, при котором желтеют и опадают листья. При появлении этих признаков азалию нужно поливать 0,5-про центным раствором железного купороса. В период бутониза ции при подкормке нужно уменьшить количество азотных удобрений и увеличить количество фосфорных и калийных.
Летом азалия может расти на открытом воздухе, но на зиму ее вносят в прохладное помещение. Для нормального развития цветочных почек она должна зимовать при темпе ратуре 6—8° С. В зависимости от сорта азалии цветут в раз ное время, начиная с декабря. Поздние сорта азалий зацвета ют в апреле — начале мая. Эти азалии в конце февраля — начале марта переносят в более теплое помещение с темпера турой 12—15° С, так как в это время начинается рост и формирование бутонов. Азалии, цветущие зимой, перед заморозками помещают в прохладное помещение, где содержат их 5—6 недель, а затем переносят в теплую комнату с тем пературой 18—20° С, где они и зацветают. Листоносные по беги, которые пробуждаются у основания бутонов в период их роста, нужно вырезать, иначе бутоны могут опадать.
У азалий корневая система поверхностная, поэтому после цветения их пересаживают в широкие и неглубокие горшки или плошки и делают обрезку, удаляя слабые и жирующие побеги, и прищипывают верхушки молодых побегов. Размножается азалия семенами и однолетними верхушеч ными полуодревесневшими побегами в течение всего года. Но лучше всего укоренять черенки весной (в конце фев раля — марте) и летом (в июле — августе). Черенки должны быть с 3—4 междоузлиями. Субстрат для укоренения — смесь торфяной земли и песка (2:1). Черенки укореняются в течение 1—1,5 месяцев, после чего их рассаживают в гор шочки диаметром 7 см. Укоренение нужно проводить при температуре 24—26° С. Рассаженные в горшочки, укоренен ные растения нужно держать в светлом теплом помещении с температурой 20—22° С. Когда укоренившиеся молодые растения из посаженных весной черенков достигают длины 8—12 см (в зависимости от сорта), их обрезают, оставляя 3—4 хорошо развитых листа, в пазухах которых и образуют ся новые побеги. Весной следующего года все побеги вновь обрезают для правильного формирования куста. Если черен ки были посажены осенью, то первую их обрезку нужно
проводить на следующий год весной, а вторую в июле. Цветущие взрослые азалии обрезают ежегодно после цвете ния. Некоторые быстрорастущие сорта уже в возрасте 1—1,5
лет дают красивые миниатюрные цветущие растения. Но обычно культура азалий требует не менее 2—3 лет. Этот красивый декоративный цветок может быть также и полезным. Темно-расную азалию боятся домашние муравьи, моль, жучки-древоеды. Кроме того, в народе азалию иногда используют как лекарственное средство. Азалия при кожных заболеваниях. При опрелости ног хорошо помогают высушенные и измельченные лепестки азалии, которые засыпаются в чистые носки перед тем, как их надевать.
Азалия при глазных заболеваниях. Азалия также может помочь вылечить ячмень на глазу. Для этого на больной глаз нужно наложить повязку с лепестками азалии. А по народной примете, если глядеть на азалию в течение получаса, то перестают болеть уставшие глаза и зрение прибретает четкость.